南加大科學家發現「進餐記憶」神經元

研究人員在實驗大鼠體內發現了「用餐記憶」神經元，這或許可以解釋為何忘記午餐會導致暴飲暴食。

洛杉磯訊

南加州大學的科學家最近發現了一組特定的腦細胞，它們能夠形成用餐記憶，不僅編碼吃了什麼食物，還編碼進食時間。這項發表在《自然通訊》雜誌上的研究成果，或許可以解釋為何記憶力有問題的人經常暴飲暴食，以及為何忘吃一頓飯會引發過度飢餓並導致飲食失調。

在進食過程中，大腦腹側海馬區的神經元會變得活躍，並形成研究團隊所稱的「進餐印跡」——一種專門用於儲存進食體驗資訊的記憶痕跡。雖然科學家長期以來一直在研究印跡在大腦中儲存記憶和其他體驗的作用，但這項新研究發現了與用餐體驗相關的印跡。

「印跡是記憶在大腦中留下的物理痕跡，」南加州大學多恩西夫文理學院生物科學教授、該研究的通訊作者斯科特·卡諾斯基說。 “用餐印跡就像複雜的生物數據庫，存儲著多種類型的信息，例如你在哪裡進餐以及進餐的時間。”

分心進食的影響

這項發現對於理解人類的飲食失調具有直接意義。患有記憶障礙的患者，例如患有癡呆症或影響記憶形成的腦損傷的患者，可能會經常快速連續地進食多餐，因為他們無法記住自己吃過什麼。

此外，分心進食——例如邊看電視邊漫不經心地吃零食或在手機上滾動——可能會損害用餐記憶，並導致過度進食。

根據實驗結果，當實驗大鼠的大腦自然地觀察進食環境時，進餐印跡會在進食間隙的短暫停頓中形成。這些意識時刻使專門的海馬神經元能夠整合多種資訊流。

Kanoski 表示，可以假設人類的大腦也會出現類似的現象。當人們的注意力集中在其他地方——手機或電視螢幕上——這些關鍵的編碼時刻就會受到影響。 “大腦無法正確地記錄用餐體驗，”南加州大學多恩西夫文理學院博士後學者、該研究的第一作者 Lea Decarie-Spain 說道，“這會導致進餐印跡薄弱或不完整。”

「用餐記憶」的機制

研究團隊利用先進的神經科學技術觀察實驗大鼠進食時的大腦活動，首次即時觀察了用餐記憶的形成過程。

進餐記憶神經元與參與其他類型記憶形成的腦細胞不同。當研究人員選擇性地破壞這些神經元時，實驗大鼠對食物位置的記憶受損，但對非食物相關任務的空間記憶卻保持正常，這表明存在一個專門負責處理與進食相關資訊的特殊系統。研究表明，進食記憶神經元與大腦外側下丘腦進行通信，而外側下丘腦長期以來被認為是控制飢餓和進食行為的區域。當這種海馬-下視丘連結被阻斷時，實驗大鼠會暴飲暴食，並且無法記住自己在哪裡進食。

飲食管理意義

卡諾斯基表示，這些發現最終可能為治療肥胖和體重管理的新臨床方法提供參考。目前的體重管理策略通常著重於限制食物攝取或增加運動量，但這項新研究表明，增強進食記憶的形成可能同樣重要。

「我們終於開始明白，記住吃了什麼、什麼時候吃的，對於健康飲食而言，與食物選擇本身同樣重要，」卡諾斯基說。